Arbejdsprincippet for bilrelæer

Når en bestemt spænding eller strøm påføres begge ender af den elektromagnetiske relæspole, passerer den magnetiske flux, der genereres af spolen, gennem det magnetiske kredsløb, der består af kernen, åget, ankeret og arbejdsluftgabet i det magnetiske kredsløb. Under påvirkning af magnetfeltet tiltrækkes ankeret til kernens poloverflade. Derved skubbes den normalt lukkede kontakt af kontakten til at åbne og den normalt åbne kontakt for at lukke; når spændingen eller strømmen i begge ender af spolen er mindre end en vis værdi, og den mekaniske reaktionskraft er større end den elektromagnetiske tiltrækning, vender ankeret tilbage til den oprindelige tilstand, og den normalt åbne kontakt åbner. Den normalt lukkede kontakt er tilsluttet.
Derefter kan bilrelæet betragtes som en samling af to dele: styrekredsløbet, hvor spolen fungerer, og hovedkredsløbet, hvor kontakterne fungerer. I relæets styrekreds er der kun en lille driftsstrøm. Dette skyldes, at kontrolkontaktens kontaktkapacitet er lille og ikke kan bruges til direkte at styre belastninger med stort strømforbrug. Den kan kun styres via relæets kontakter. Tændt og slukket.
Relæet er både en styrekontakt og et styreobjekt (aktuator). Tag brændstofpumpens relæ som et eksempel. Det er brændstofpumpens kontrolkontakt. Brændstofpumperelæets spole kan dog kun danne en sløjfe gennem jordpunktet på den elektroniske styreenhed, når transistoren drevet i den elektroniske styreenhed er tændt.